Марсел Маркс (Андре Вилмс, Europa, Europa, Hell) е отдавна преминал средната възраст чистач на обувки в пристанищния френски град Хавър. По всичко личи, че животът на Марсел съвсем не е от най-благоприятните, но въпреки заобикалящите го трудности, той показва непосилен за повечето хора стоицизъм. Съпругата му Арлети е тази, която се грижи за семейния уют и тази, от която Марсел черпи сила и придобива увереността, която поражда смелите му постъпки. Но светът на Марсел бива разтърсен от две паралелно протичащи събития, които принципно не само в художествените произведения, но и в релността са повод за пречупване на смелия дух у лирическите и съответно не такива герои. От филма разбираме, че Арлети страда от тежко заболяване, без да става ясно какво точно е то, поради което е хоспитализирана. Успоредно с този факт в пристанищния град от френската полиция са открити преминаващи емигранти от Габон за Англия.